CHAPTER 1

అనుమానపు జాడలు

రాత్రి సమయం. నా కూతురు అనన్యను నిద్రపుచ్చి కాస్త కుదుటపడ్డాను. ఫోన్ చేతిలోకి తీసుకుని, ఏమీ తోచక టిక్‌టాక్ వీడియోలు చూస్తూ కూర్చున్నాను. అంతలో ఒక స్ట్రీట్ ఫ్యాషన్ లైవ్ ప్రసారం నా కంటపడింది. ఒక్కసారిగా ఉలిక్కిపడి, నా దృష్టి మొత్తం స్క్రీన్ మీద పెట్టాను. కానీ, అప్పటికే ఆ లైవ్ చేసే వ్యక్తి కెమెరా యాంగిల్ మార్చేశాడు.

నా గుండె వేగంగా కొట్టుకోవడం మొదలైంది. ఫోన్ పట్టుకున్న చేతులు చెమటలు పట్టాయి. సమయం చూసుకున్నాను. అది నేనుంటున్న నగరంలో జరుగుతున్న లైవ్ ప్రసారమే అని నిర్ధారించుకున్నాను. వెంటనే టిక్‌టాక్ నుండి బయటకు వచ్చి, నా భర్త మాధవ్‌కి వీడియో కాల్ చేశాను.

ఆయన మూడు రోజుల బిజినెస్ ట్రిప్ మీద వరంగల్ వెళ్ళాడు కదా! మరి ఇప్పుడే లైవ్‌లో, ఇంకో అమ్మాయిని వాటేసుకుని కనిపించాడు. చాలా సేపు రింగ్ అయ్యాక కానీ మాధవ్ కాల్ తీయలేదు.

మాధవ్ వైపు కెమెరా కొద్దిగా కదిలింది. ఆయన అందమైన ముఖం నా ఫోన్ తెరపై కనిపించింది. "హాయ్ బంగారం!" అంటూ ఎంతో ఆప్యాయంగా పలకరించాడు.

"ఎక్కడున్నావ్?" అని నేను ఆత్రంగా అడిగాను. నా కళ్ళు ఆయన వెనకున్న ప్రదేశాన్ని పరిశీలిస్తున్నాయి. ఏదో రెస్టారెంట్ కారిడార్‌లో ఉన్నట్టున్నాడు. తెల్ల చొక్కా, టై వేసుకుని ఉన్నాడు. కానీ నేను లైవ్‌లో చూసిన వ్యక్తి బూడిద రంగు విండ్‌బ్రేకర్ వేసుకుని ఉన్నాడు.

"క్లయింట్‌తో డిన్నర్‌లో ఉన్నాను. నీ కాల్ వస్తే బయటకు వచ్చాను. ఏంటి సంగతి? ఏమైనా సమస్యా? అనన్య పడుకుందా?" అని వరుసగా ప్రశ్నలు వేశాడు.

"నువ్వు వరంగల్‌లోనే ఉన్నావా?" నేను ఆయన ప్రశ్నను దాటవేసి మళ్ళీ అడిగాను.

"అవును, ఇక్కడే ఉన్నాను. ఎందుకు? ఏమైంది?" కెమెరాలోంచి నా వైపు సీరియస్‌గా చూస్తూ, ఎంతో ఆసక్తిగా అడిగాడు.

"ఆఁ! అదేం లేదులే!" అని నేను పరధ్యానంగా గొణిగి, "ఎప్పుడొస్తావ్ ఇంటికి?" అని అడిగాను.

"త్వరలోనే... ఇక్కడి పనులు చూసుకుని వెంటనే వచ్చేస్తాను. నేను గుర్తొస్తున్నానా?" అంటూ మాధవ్ ప్రేమగా నా వైపు చూసి నవ్వాడు. ఆ నవ్వులో ఎంతో ప్రేమ కనిపించింది. "వీలైనంత త్వరగా రావడానికి ప్రయత్నిస్తాను. ఇప్పటికే ఆలస్యమైంది. నువ్వు త్వరగా పడుకో, సరేనా? నాకు ఇంకా కొంచెం పని ఉంది. బై!" అంటూ గాల్లో ముద్దు పంపి కాల్ కట్ చేశాడు.

నేను ఫోన్ పట్టుకుని అలాగే నిశ్చేష్టురాలినైపోయాను. నా అనుమానం గురించి నాకే చిరాకు వేసింది. మేము కలిసినప్పుడు మాధవ్ చేతిలో చిల్లిగవ్వ కూడా లేని సాధారణ కుర్రాడు. అయినా, ఆయన చాలా మంచివాడు, అందగాడు, నన్ను ప్రాణంగా చూసుకునే భర్త. ఆయనది ఒక మామూలు కుటుంబం. నగరంలో శ్రావణి అనే అనారోగ్యంతో బాధపడే ఒక చెల్లి కూడా ఉంది. అయినా సరే, నన్ను ఇష్టపడిన ఎంతోమందిని కాదని, ఆయన అందానికి పడిపోయి నేనే ఆయన్ని ఎంచుకున్నాను.

చదువు పూర్తయ్యాక, మా అమ్మానాన్నల ఇంటిని తాకట్టు పెట్టి ఆయనతో కలిసి ఒక సప్లై కంపెనీ మొదలుపెట్టాను. ఆయన సోర్సింగ్ చూసుకుంటే, నేను క్లయింట్ల వెంట తిరిగి తిరిగి కడుపులో అల్సర్లు వచ్చేంత పని చేశాను. అదృష్టవశాత్తూ, కంపెనీ నిలదొక్కుకుని, బాగా వృద్ధిలోకి వచ్చింది.

నేను గర్భవతిగా ఉన్నప్పుడు, పని మానేసి కంపెనీ బాధ్యతలన్నీ ఆయనకే అప్పగించి, నేను మా పాప ఆలనాపాలనా, ఇంటి బాధ్యతలు చూసుకోవడం మొదలుపెట్టాను. మా కూతురు అనన్యకు ఇప్పుడు నాలుగేళ్ళు. ముగ్గురున్న మా చిన్న కుటుంబం ఎంతో హాయిగా, ఎటువంటి లోటూ లేకుండా సాగిపోతోంది. అందరూ మమ్మల్ని చూసి అసూయపడేవారు. మాకు పెళ్లి వేడుక జరగలేదని మాధవ్ ఎప్పుడూ బాధపడుతూ, నాకు ఏ లోటూ రాకుండా చూసుకుంటానని, ఏ కష్టం రానివ్వనని మాట ఇచ్చాడు.

అలాంటి భర్త నన్ను మోసం చేస్తాడా? నేను పెదవి విరిచి నవ్వుకున్నాను. ఈ మధ్య టీవీ సీరియళ్ళు ఎక్కువ చూడటం వల్లే నాకు ఇలాంటి పిచ్చి ఆలోచనలు వస్తున్నాయని సర్దిచెప్పుకున్నాను.

మంచం మీద పడుకున్నాక కూడా, టిక్‌టాక్ లైవ్‌లో అలా మెరుపులా కనిపించిన ఆ రూపం నా కళ్ళ ముందే కదలాడుతోంది. బహుశా నేను మాధవ్ గురించే ఎక్కువగా ఆలోచించడం వల్ల అలా అనిపించిందేమో. పైగా, ఆ విండ్‌బ్రేకర్ నాకు బాగా తెలిసినట్టే ఉంది. ఆయన ట్రిప్‌కి వెళ్ళే ముందు నేనే దాన్ని ఇస్త్రీ చేసి పెట్టాను. అంటే, లైవ్‌లో కనిపించిన వ్యక్తి కూడా అలాంటిదే వేసుకున్నాడన్నమాట. ఈ ఆలోచన నన్ను మరింత గందరగోళానికి గురిచేసింది.

మరుసటి రోజే మాధవ్ ఇంటికి వచ్చేశాడు. అనన్య కోసం ఎన్నో రుచికరమైన తినుబండారాలు తీసుకొచ్చాడు. మా ఇద్దరినీ దగ్గరకు తీసుకుని గట్టిగా హత్తుకున్నాడు. ఆ వాతావరణం ఎంతో ప్రేమగా, ấm áp గా అనిపించింది. నేను సంతోషంగా వంటగదిలోకి పరుగెత్తి, ఆయనకు ఇష్టమైన వంటకాలు కొన్నింటిని బహుమతిగా వండటం మొదలుపెట్టాను.

భోజనం చేసేటప్పుడు, మాధవ్ నా వైపు చూసి మామూలుగానే, "ఇక్కడంతా నూనె వాసన వస్తోంది. నువ్వు వెళ్ళి స్నానం చేసి రావచ్చు కదా?" అన్నాడు.

నేను ప్రశాంతంగా గాలి పీల్చి, గర్వంగా నవ్వి, "ఇది వంట వాసన... రుచికరమైన వాసన. నీకు ఈ వాసన ఇష్టం లేదా?" అన్నాను.

ఆయన నవ్వుతూ ప్రేమగా నా తల నిమిరాడు. తర్వాత ఒక ముద్ద నా నోట్లో పెట్టి, ఇంకో ముద్ద అనన్యకు తినిపించాడు. "సరే నా బంగారాలు, ఇక తినండి!" అన్నాడు.

భోజనం అయ్యాక, అనన్యను త్వరగా నిద్రపుచ్చి, నేను స్నానం చేసి వచ్చాను. మాధవ్ దగ్గరికి జరిగి, కొంటెగా, "ఇంకా నూనె వాసన వస్తోందా?" అని అడిగాను.

మాధవ్ నవ్వి, ప్రేమగా నా బుగ్గ గిల్లాడు. "నిన్ను చాలా మిస్ అయ్యాను బంగారం!" అంటూ, నా సమాధానం కోసం కూడా ఆగకుండా నన్ను మంచం వైపు లాక్కున్నాడు. ఆ రోజు ఆయనలో ఏదో తెలియని ఉత్సాహం కనిపించింది. ఆ తర్వాత ఇద్దరం ఒకరిలో ఒకరం కలిసిపోయాం.

అంతా అయ్యాక, ఆయన బాత్రూం వైపు వెళ్తుంటే నేను నవ్వుతూ చూస్తున్నాను. నేను కూడా సర్దుకుందామని అనుకుంటున్నంతలో, పక్కనే టేబుల్ మీద ఉన్న ఆయన ఫోన్ స్క్రీన్ వెలిగింది. దానికి ఒక వాట్సాప్ మెసేజ్ వచ్చింది.

అటువైపు చూసిన నేను ఒక్కసారిగా బిగుసుకుపోయాను.